磁條卡是一種磁記錄介質卡片。它由高強度、耐高溫的塑料或紙質涂覆塑料制成，能防潮、耐磨且有一定的柔韌性，攜帶方便、使用較為穩定可靠。通常，磁卡的一面印刷有說明提示性信息，如插卡方向；另一面則有磁層或磁條，具有2-3個磁道以記錄有關信息數據。

　　磁條卡最早出現在20世紀60年代，當時倫敦交通局將地鐵票背面全涂上磁介質來儲值。后來由于改進了系統，縮小了面積，成為了現在的磁條。

　　信用卡是磁條卡較為典型的應用。發達國家從上世紀六十年代就開始普遍采用了金融交易卡支付方式。其中，美國是信用卡的發祥地；日本首創了用磁卡取現金的自動取款機及使用磁卡月票的自動檢票機。1972年，日本制定了磁卡的統一規范，1979年又制定了磁條存取信用卡的日本標準JIS-B-9560、9561等。國際標準化組織也制定了相應的標準。

　　在整個八十年代，磁條卡業務已深入發達國家的金融、電信、交通、旅游等各個領域。以美國為例，兩億多人口就擁有10億張信用卡，持卡人為1.1億人，人均5張，消費額約4695億美元。其中，相當部分的信用卡由磁卡制成，產生了十分明顯的經濟效益和社會效益。

　　由于磁條卡價格合理、使用方便，在我國也得到迅速的發展。1985年由中國銀行珠海分行推出了第一張信用卡，至今發行了約幾百萬張。

　　用磁條卡識別技術以簡化數據錄入的應用，首先源于金融業，在銀行存款現金的業務計算機化管理后不久，即出現了帳戶卡，隨著用戶提款機（ATM）的出現得到了廣泛應用。尤其在歐美發達國家，大部分證卡均配以磁卡，以利于檢索之用。

　　磁條卡的解釋

　　磁條從本質意義上講和計算機用的磁帶或磁盤是一樣的，它可以用來記載字母、字符及數字信息。通過粘合或熱合與塑料或紙牢固地整合在一起形成磁卡。

　　磁條記錄信息的方法是變化小塊磁物質的極性。在磁性氧化的地方具有相反的極性（如S-N和N-S），識讀器材能夠在磁條內分辨到這種磁性變換。這個過程被稱作磁變。一部解碼器識讀到磁性變換，并將它們轉換回字母和數字的形式以便由一部計算機來處理。

　　磁條有兩種形式：普遍信用卡式的磁條和強磁（HiCo）式。強磁式由于降低了信息被涂抹或損壞的機會而提高了可靠性。大多數卡片和系統的供應商支持這兩種類型的磁條。

　　最著名的磁卡應用是為自動提款機信貸卡。磁卡還使用在對保安建筑、旅館房間和其它設施的進出控制方面。其它應用包括時間與出勤系統、庫存追蹤、人員識別、娛樂場所管理、生產控制、交通收費系統和自動售貨機。

　　磁卡技術能夠在小范圍內存儲較大數量的信息。一個單獨的磁條可以存儲幾道信息。不像其它信息存儲方法，在磁條上的信息可以被重寫或更改。已有數家公司提供高保密度的磁卡和提高保密度的方法。這些系統能夠為今天的應用要求提供信息的安全保證。

　　磁條標準在兩個主要方面有所發展：物理標準和應用標準。物理標準規定記錄磁條的位置、編碼方法、信息密度和磁條記錄的質量。應用標準是有關不同市場使用的信息內容和格式。另外測試儀器和磁條材料（特別是強磁磁條）的標準和指導，包括非金融應用，正在起草階段。目前，如果卡片被使用在金融系統中，遵守這些標準的要求是強制性的，但是在其它應用領域中也許是自愿的。

　　一種快速發展的應用是在政府福利服務中使用磁卡來批準和支付福利金、食品券和其它服務。另一項發展中的應用是存儲傾向價值的卡片。這種卡片是事先付款的，在卡中編碼進一定的貨幣價值，用戶使用它來購買商品或服務?？ㄆ膬r值在每次使用時得到磁性銷減。兩種理想的應用正在流行起來，一是電話卡，一是多次使用的交通票證。其它應用包括學生就餐證、橋梁、通道和道路的過路費、多次使用的交通票證、錄影帶出租證、自動售貨機、帶有一定價值的駕駛證，可以用來購買商品或服務。每年有100多億張磁卡在各種應用中使用，而應用的范圍在不斷擴大中。

　　磁條卡的特點

　　磁條的特點是：數據可讀寫，即具有現場改變數據的能力；數據的存儲一般能滿足需要；使用方便、成本低廉。這些優點使得磁卡的應用領域十分廣泛，如信用卡、銀行ATM卡、會員卡、現金卡（如電話磁卡）、機票、公共汽車票、自動售貨卡等。磁卡技術的限制因素是數據存儲的時間長短受磁性粒子極性的耐久性限制，另外，磁卡存儲數據的安全性一般較低，如磁卡不小心接觸磁性物質就可能造成數據的丟失或混亂，要提高磁卡存儲數據的安全性能，就必須采用另外的相關技術，增加成本。隨著新技術的發展，安全性能較差的磁卡有逐步被取代的趨勢，但是，現有條件下，社會上仍然存在大量的磁卡設備，再加上磁卡技術的成熟和低成本，在短期內，磁卡技術仍然會在許多領域應用。